Ariane est la sœur
de Phèdre, fille du roi de Crète Minos et de Pasiphaé,
qui par un subterfuge sauva Thésée
du Minotaure.
Le héros Thésée avait quitté
Athènes pour la Crète, afin de tuer le Minotaure.
Pour ce faire, il s'était glissé dans le groupe des jeunes gens
que la Grèce continentale était contrainte par Minos de donner
en pâture au Minotaure, un
monstre, à tête de taureau et à corps humain, que le roi
Minos tenait enfermé dans le dédale du Labyrinthe. Dès
qu'Ariane vit Thésée, elle tomba
amoureuse de lui et lui offrit son aide, contre la promesse qu'il l'emmènerait
à Athènes et l'épouserait. Elle lui donna une pelote
de fil qu'elle avait reçue de Dédale,
inventeur et architecte du Labyrinthe. En attachant une extrémité
du fil à la porte et en le dévidant à mesure qu'il avançait,
Thésée put, après avoir
tué le Minotaure, retrouver
son chemin dans l'enchevêtrement des couloirs.
Il s'enfuit par la mer avec ses compagnons pour regagner Athènes, emmenant
Ariane avec lui comme il l'avait promis. Mais, en chemin, ils s'arrêtèrent
dans l'île de Naxos. Selon l'une des versions de la légende,
Thésée y abandonna Ariane, en profitant
de son sommeil pour quitter l'île sans qu'elle s'en aperçût.
Le dieu Dionysos la découvrit en
larmes, la consola et l'épousa. Elle gagna l'Olympe avec son époux
divin et reçut l'immortalité.
D'après une autre version de la légende, Thésée
laissa Ariane se reposer sur le rivage pour qu'elle se remît du mal
de mer!; un vent aussi violent que soudain entraîna alors vers la haute
mer le vaisseau et tout son équipage. Quand enfin le vent permit à
Thésée de revenir chercher Ariane,
il la trouva morte.
Une tragédie de Corneille reprend l'histoire d'Ariane.